Hva er kreft?
Kreft er det generelle navnet på over 100 medisinske tilstander som involverer ukontrollert og farlig cellevekst. Forskere antyder at noen former er forårsaket av genetiske faktorer, mens andre former er forårsaket av miljøforhold. Med andre ord, en pasient kan allerede ha en familiehistorie av brystkreft mens en annen ble utsatt for kreftfremkallende, eller kreftfremkallende, kjemikalier på en fabrikk. Den eneste forskjellen er rotmekanismen som utløste den unormale celleveksten.
Siden kreft begynner på mikroskopisk mobilnivå, de første tegnene på en ondartet, eller aktivt kreft, vekst er nesten umulig å oppdage uten spesielle tester og opplæring. Ved kreft i bukspyttkjertelen, for eksempel, det er liten eller ingen smerte involvert ettersom de første ondartede cellene dannes rundt organet. Etter hvert som svulsten blir mer organisert, nye blodårer kan dannes for å mate det direkte eller eldre kar kan viderekobles. I mellomtiden, vertskroppen kan bare oppleve noen få symptomer som ligner mange andre forhold. Først etter at en prøve av mistenkelig vev er fjernet og testet, kan mange former for denne tilstanden diagnostiseres.
En av de mest lumske aspektene ved kreft er måten den vokser på. Når svulsten vokser ut det opprinnelige organet, biter av ondartet vev bryter ofte av, eller metastaserer, og kommer inn i blodet eller lymfesystemet. Cellene kan deretter feste seg til andre sårbare organer og danne nye svulster. Dermed kan en pasient med kreft i bukspyttkjertelen til slutt få lunge, hjerne, nyre, bryst- eller tykktarmskreft også. Det er derfor onkologer legger så stor vekt på å inneholde ondartede svulster på opprinnelsesstedet.
Behandlingen for disse tilstandene spenner fra runder med kraftige kjemikalier til fokusert stråleoppbrudd til fullstendig kirurgisk fjerning av svulsten og det omkringliggende vevet. Hver behandlingstype gir pasienten et visst nivå av risiko og smerte, men kreftceller som ikke blir behandlet vil nesten uunngåelig kvele av vitale organer og sirkulasjon. Kjemoterapi introduserer sterke medisiner som retter seg mot raskt voksende celler, men dette inkluderer også normale hendelser som hårvekst og fordøyelse. Strålebehandlinger bruker varmeenergi til bokstavelig talt å brenne av ondartede celler, men sunt vev er også skadet. Kirurgisk fjerning kan føre til permanent utvinning, men uoppdagede ondartede celler kan allerede ha metastasert til andre organer eller blitt skåret løs av selve operasjonen.
Å kurere kreft har vært et hovedmål for medisinske forskere i flere tiår, men utvikling av nye behandlinger tar tid og penger. Allerede, det er mange former for kreft som ikke lenger anses som ubehandlingsbare. Noen kreftformer, som leukemi, kan faktisk slutte å vokse like plutselig som de begynte. Dette kalles remisjon. Vitenskapen kan ennå finne årsakene til alle kreftformer og utvikle sikrere metoder for å stenge dem før de har en sjanse til å vokse eller spre seg.