Hva er de ekte zombiene?

Zombie. De vandrende døde. Reanimerte lik. De vandøde.

Uansett hva du velger å kalle dem, er disse likene som reiser seg fra graven for å vandre rundt i verden og skremme – og noen ganger infisere – dens innbyggere et av de beste monstrene i populærkulturen.

Ordet zombie – opprinnelig stavet som zombi – kom først inn i det engelske språket på 1800-tallet da poeten Robert Southey nevnte det i sin History of Brazil .

I følge Merriam-Webster-ordboken kommer ordet fra Louisiana Creole eller Haitian Creole ordet zonbi, og det er beslektet med Kimbundu-begrepet nzúmbe, som betyr spøkelse.

Ordet refererer til skapninger fra haitisk folklore som ved sin opprinnelse var lite mer enn spøkelsene fra vestlig folklore.

Men litt etter litt utviklet konseptet seg til å referere til en person som en heksedoktor gjør tankløs og som går inn i en dødslignende tilstand mens han fortsatt er animert, og blir heksedoktorens slave.

I dag bruker folk ordet "zombie" metaforisk for å referere til noen som virker apatiske, beveger seg sakte og viser lite bevissthet om omgivelsene.

Men eksisterer det faktisk zombier eller zombie-lignende vesener i naturen, og i så fall, hva er de, og hvordan kommer de til å gå inn i denne tilstanden "udøde?" Og kan mennesker noen gang bli zombie-lignende?

Denne spesialfunksjonen undersøker.

1. Zombiemaur

Ophiocordyceps er en slekt av sopp med mer enn 200 kjente arter, og mykologer teller fortsatt. Mange sopparter kan være farlige, ofte fordi de er giftige for dyr, men det er spesielt én ting som gjør Ophiocordyceps spesielt skremmende.

Disse soppartene retter seg mot og infiserer forskjellige insekter gjennom sporene deres. Etter å ha infisert insektet, tar den parasittiske soppen kontroll over insektets sinn, og endrer dets oppførsel for å gjøre spredning av soppsporer mer sannsynlig.

Ophiocordyceps "mater" på insektene de fester seg til, og vokser inn og ut av kroppen deres til insektene dør.

Én art, Ophiocordyceps unilateralis sensu lato , spesifikt infiserer, kontrollerer og dreper snekkermaur (Camponotus castaneus ) hjemmehørende i Nord-Amerika.

Når Ophiocordyceps unilateralis infiserer snekkermaur, de gjør dem til zombier. Maurene blir tvunget til å klatre til toppen av forhøyet vegetasjon, hvor de forblir festet og dør. Den høye høyden gjør at soppen kan vokse og spre sporene sine vidt.

Forskere fra Pennsylvania State (Penn State) University fant at O. unilateralis ta full kontroll over maurenes muskelfibre, og tvinge dem til å bevege seg slik den "vil" de skal.

"Vi fant at en høy prosentandel av cellene i en vert var soppceller," bemerker David Hughes, som er førsteamanuensis i entomologi og biologi ved Penn State.

2. Zombie edderkopper

I fjor gjorde zoolog Philippe Fernandez-Fournier – fra University of British Columbia i Vancouver, Canada – og kolleger en skremmende oppdagelse i den ecuadorianske Amazonas.

De funnet at en tidligere ukjent art av Zatypota veps kan manipulere edderkopper fra Anelosimus eximius arter i den grad forskere aldri før har sett i naturen.

A. eximius edderkopper er sosiale dyr som foretrekker å forbli i grupper, og aldri forville seg for langt fra koloniene sine.

Men Fernandez-Fournier og teamet la merke til at medlemmer av denne arten var infisert med Zatypota larvene viste bisarr oppførsel, og forlot kolonien deres for å veve tettspunnet, kokonglignende vev på avsidesliggende steder.

Da forskerne åpnet disse kunstige "kokongene", fant de Zatypota larver som vokser inni.

Videre forskning presenterte en grufull rekke hendelser. Zatypota veps legger egg på magen til A. eximius edderkopper. Når vepselarven kommer ut av egget, begynner den å spise av edderkoppen og begynner å ta kontroll over kroppen sin.

Når larven har fått fullstendig kontroll over verten sin, gjør den den om til en zombie-lignende skapning som er tvunget til å komme seg bort fra kameratene og snurre det kokonglignende reiret som lar larven vokse inn i den voksne vepsen.

Men før den går inn i sin nye «kokong», fullfører vepselarven først «jobben» ved å sluke verten sin.

"Veps som manipulerer oppførselen til edderkopper har blitt observert før, men ikke på et så komplekst nivå som dette," sier Fernandez-Fournier.

«[D]enne atferdsendringen er så hardcore. Vepsen kaprer fullstendig edderkoppens oppførsel og hjerne og får den til å gjøre noe den aldri ville gjort, som å forlate redet og spinne en helt annen struktur. Det er veldig farlig for disse små edderkoppene.»

Philippe Fernandez-Fournier

3. Det reanimerte viruset

Å gjenopplive mennesker, eller i det minste menneskelignende skapninger, som i Mary Shelleys Frankenstein eller H. P. Lovecrafts «Herbert West:Reanimator», er en forestilling som har vekket interessen til forfattere, filmskapere og selvfølgelig vitenskapsmenn gjennom tidene.

Men selv om gjenoppliving av døde mennesker kanskje ikke er på kortene for vår rase ennå, er det å gjenopplive andre organismer. Dette kan være spesielt foruroligende når vi tror at disse organismene er virus.

I 2014 gravde forskere fra Centre National de la Recherche Scientifique ved Aix–Marseille Université i Frankrike en fascinerende organisme ut av den sibirske permafrosten:et såkalt gigantisk virus, omtrent 30 000 år gammelt, som de kalte Pithovirus sibericum .

Kjempevirus får navnet sitt fordi de, selv om de fortsatt er små, er lett synlige under mikroskopet. Men det er noe annet som gjør at P. sibericum stå ut. Det er et DNA-virus som inneholder et stort antall gener – så mange som 500, for å være nøyaktig.

Dette står i sterk kontrast til andre DNA-virus, som humant immunsviktvirus (HIV), som bare inneholder rundt 12 gener totalt.

Størrelsen på gigantiske virus, samt det faktum at de inneholder en så stor mengde DNA, kan gjøre dem spesielt farlige, forklarer forskerne som oppdaget P. sibericum siden de kan holde seg i ekstremt lang tid.

"Blant kjente virus har de gigantiske virusene en tendens til å være veldig tøffe, nesten umulige å bryte opp," forklarer to av virusets oppdagere, Jean-Michel Claverie og Chantal Abergel, i et intervju for National Geographic .

"Spesielle miljøer som dyphavssedimenter og permafrost er veldig gode bevarere av mikrober [og virus] fordi de er kalde, anoksiske [oksygenfrie] og […] mørke," legger de til.

Når "reanimert, P. sibericum bare infiserte amøber - arkaiske encellede organismer - men heldigvis ikke mennesker eller andre dyr. Likevel advarer Claverie og Abergel om at lignende gigantiske virus kan forbli begravet inne i permafrosten som kan vise seg å være farlige for mennesker.

Selv om de har holdt seg trygt innesluttet så langt, kan klimaendringer og menneskelig handling føre til at de dukker opp igjen og kommer tilbake til livet, noe som kan føre til ukjente trusler mot helsen.

«Gruvedrift og boring betyr […] å grave seg gjennom disse eldgamle lagene for første gang på millioner av år. Hvis "levedyktige" [virus] fortsatt er der, er dette en god oppskrift på katastrofe.»

Jean-Michel Claverie og Chantal Abergel

4. Zombieplanter

I 2014 fant forskere fra John Innes Center i Norwich, Storbritannia, at visse bakterier, kjent som «fytoplasma», gjør noen planter til «zombier».

Bakteriene - som insekter sprer - infiserer planter som gullriser, som har gule blomster. Infeksjonen får gullrisene til å sette ut bladlignende forlengelser i stedet for de vanlige blomstringene.

Disse bladlignende vekstene tiltrekker seg flere insekter, noe som gjør at bakteriene kan "reise" vidt og infisere andre planter.

Selv om transformasjonen ikke fører til at planten dør, er forskere fascinert av hvordan fytoplasma kan bøye denne vertens "vilje" for å få den til å vokse de elementene de trenger for å spre seg og trives.

"Insektene overfører bakterier, såkalte fytoplasmaer, som ødelegger livssyklusen til plantene," sier prof. Günter Theißen fra Friedrich Schiller University Jena i Tyskland, en av forskerne som har nærstudert aktiviteten til fytoplasma.

"Disse plantene blir levende døde. Til slutt tjener de bare spredningen av bakteriene.»

Prof. Günter Theißen

5. Menneskelige zombier?

Men kan mennesker også bli til zombier? På 1990-tallet undersøkte Dr. Chavannes Douyon og Prof. Roland Littlewood om haitiske zombier – gjenopplivede men tankeløse mennesker – var en reell mulighet.

I 1997 publiserte de to en studieoppgave i The Lancet der de analyserte tilfellene til tre individer fra Haiti hvis lokalsamfunn hadde identifisert som zombier.

Den ene var en 30 år gammel kvinne som døde kort tid etter at hun ble syk. Familien hennes gjenkjente henne som en "zombie" tre år etter denne hendelsen. En annen var en ung mann som hadde "død" som 18-åring og dukket opp igjen etter ytterligere 18 år i en hanekamp.

Den siste casestudien gjaldt en annen kvinne som hadde "død" som 18-åring, men som ble oppdaget igjen som en zombie 13 år etter denne hendelsen.

Dr. Douyon og prof. Littlewood så på disse tre eksemplene på "zombier" og fant ut at disse menneskene ikke hadde vært ofre for en ond trolldom. I stedet kan medisinske årsaker forklare deres zombifisering.

Den første "zombien" hadde katatonisk schizofreni, en sjelden tilstand som får personen til å oppføre seg som om de går i en stupor. Den andre personen hadde opplevd hjerneskade og epilepsi, mens den tredje så ut til å ha en lærevansker.

"Personer med en kronisk schizofren sykdom, hjerneskade eller lærevansker blir ikke uvanlig møtt med å vandre i Haiti, og de vil være spesielt sannsynlige for å bli identifisert som mangler vilje og hukommelse, som er kjennetegn ved en zombi," skriver forskerne i papiret deres.

Men det er også en spesifikk psykiatrisk lidelse kalt Cotards syndrom som kan få folk til å oppføre seg som zombier. Denne tilstanden får en person til å tro at de er døde eller forfaller.

Det er fortsatt uklart hvor utbredt denne tilstanden er, men forskning tyder på at den er sjelden. Dokumenterte tilfeller av personer med Cotards syndrom er likevel urovekkende.

Én kasusstudie rapporterer situasjonen til en 53 år gammel kvinne som "klaget over at hun var død, luktet som råtnende kjøtt og ønsket å bli ført til et likhus slik at hun kunne være sammen med døde mennesker."

En annen rapport snakker om en 65 år gammel mann som trodde at organene hans – inkludert hjernen – hadde sluttet å fungere og at til og med huset han bodde i sakte men jevnt falt fra hverandre.

På et tidspunkt forsøkte mannen å ta sitt eget liv. Forskere rapporterer at "[h]enes selvmordsnotat avslørte at han ønsket å drepe seg selv da han fryktet å spre en dødelig infeksjon til landsbyboerne som følgelig kunne [utvikle] kreft."

Betyr slike tilfeller at zombier er ekte på en eller annen måte, eller, akkurat som vår fascinasjon for zombiens figur i folklore og populærkultur, gjenspeiler de bare vårt urolige forhold til døden?

Vi overlater det til deg å bestemme.